Novinky z odvetvia: Intel opúšťa 18A a prechádza na 1,4 nm

Dôvod kroku spoločnosti Intel môže byť celkom jednoduchý: obmedzením počtu potenciálnych zákazníkov pre obvod 18A by spoločnosť mohla znížiť prevádzkové náklady. Väčšina zariadení potrebných pre obvody 20A, 18A a 14A (okrem zariadení EUV s vysokou numerickou apertúrou) sa už používa v jej továrni D1D v Oregone a v továrniach Fab 52 a Fab 62 v Arizone. Keď však toto zariadenie bude oficiálne prevádzkované, spoločnosť bude musieť zohľadniť svoje náklady na odpisy. Vzhľadom na neisté objednávky od zákazníkov tretích strán by nenasadenie tohto zariadenia mohlo spoločnosti Intel umožniť znížiť náklady. Okrem toho, ak by Intel neponúkal obvody 18A a 18A-P externým zákazníkom, mohol by ušetriť na nákladoch na inžinierstvo spojených s podporou obvodov tretích strán pri vzorkovaní, hromadnej výrobe a výrobe v továrňach Intelu. Je zrejmé, že ide len o špekuláciu. Avšak prestaním ponúkať 18A a 18A-P externým zákazníkom nebude Intel môcť predviesť výhody svojich výrobných uzlov širokej škále klientov s rôznymi dizajnmi, takže im v nasledujúcich dvoch až troch rokoch zostane iba jedna možnosť: spolupracovať s TSMC a používať N2, N2P alebo dokonca A16.

Hoci spoločnosť Samsung plánuje oficiálne začať s výrobou čipov na svojom uzle SF2 (známom aj ako SF3P) koncom tohto roka, očakáva sa, že tento uzol bude zaostávať za procesormi Intel 18A a TSMC N2 a A16, čo sa týka výkonu, výkonu a plochy. Intel v podstate nebude konkurovať procesorom TSMC N2 a A16, čo určite nepomôže získať dôveru potenciálnych zákazníkov v ostatné produkty spoločnosti Intel (ako napríklad 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm atď.). Zasvätené osoby prezradili, že Tan požiadal expertov spoločnosti Intel, aby pripravili návrh na diskusiu s predstavenstvom spoločnosti Intel túto jeseň. Návrh môže zahŕňať zastavenie podpisovania zmlúv s novými zákazníkmi pre proces 18A, ale vzhľadom na rozsah a zložitosť problému bude možno potrebné počkať na ďalšie stretnutie predstavenstva koncom tohto roka.

Samotný Intel údajne odmietol diskutovať o hypotetických scenároch, ale potvrdil, že hlavnými zákazníkmi pre 18A sú jeho produktové divízie, ktoré plánujú túto technológiu používať na výrobu procesora pre notebooky Panther Lake od roku 2025. V konečnom dôsledku budú 18A a 18A-P využívať produkty ako Clearwater Forest, Diamond Rapids a Jaguar Shores.
Obmedzený dopyt? Snaha spoločnosti Intel prilákať do svojej továrne veľkých externých zákazníkov je pre jej obrat kľúčová, pretože iba vysoké objemy umožnia spoločnosti získať späť miliardy, ktoré vynaložila na vývoj svojich procesných technológií. Okrem samotného Intelu však iba Amazon, Microsoft a americké ministerstvo obrany oficiálne potvrdili plány na použitie 18A. Správy naznačujú, že najnovšiu procesnú technológiu od Intelu testujú aj spoločnosti Broadcom a Nvidia, ale zatiaľ sa nezaviazali k jej použitiu v skutočných produktoch. V porovnaní s procesorom N2 od TSMC má procesor Intel 18A kľúčovú výhodu: podporuje napájanie zozadu, čo je obzvlášť užitočné pre vysokovýkonné procesory zamerané na aplikácie umelej inteligencie a HPC. Očakáva sa, že procesor TSMC A16, vybavený supervýkonnou lištou (SPR), vstúpi do masovej výroby do konca roka 2026, čo znamená, že 18A si svoju výhodu napájania zozadu pre Amazon, Microsoft a ďalších potenciálnych zákazníkov udrží ešte nejaký čas. Očakáva sa však, že N2 ponúkne vyššiu hustotu tranzistorov, čo je výhodné pre prevažnú väčšinu návrhov čipov. Navyše, hoci Intel už niekoľko štvrťrokov prevádzkuje čipy Panther Lake vo svojej továrni D1D (Intel teda stále používa 18A pre rizikovú výrobu), jeho veľkoobjemové továrne Fab 52 a Fab 62 začali prevádzkovať testovacie čipy 18A v marci tohto roku, čo znamená, že komerčné čipy začnú vyrábať až koncom roka 2025, alebo presnejšie začiatkom roka 2025. Externí zákazníci spoločnosti Intel majú samozrejme záujem o výrobu svojich návrhov vo veľkoobjemových továrňach v Arizone, a nie vo vývojových továrňach v Oregone.

Stručne povedané, generálny riaditeľ spoločnosti Intel, Lip-Bu Tan, zvažuje zastavenie propagácie výrobného procesu 18A spoločnosti externým zákazníkom a namiesto toho sa zameria na výrobný uzol 14A novej generácie s cieľom prilákať významných klientov, ako sú Apple a Nvidia. Tento krok by mohol viesť k výrazným odpisom, keďže spoločnosť Intel investovala miliardy do vývoja procesných technológií 18A a 18A-P. Presun zamerania na proces 14A môže pomôcť znížiť náklady a lepšie sa pripraviť na zákazníkov tretích strán, ale mohol by tiež podkopať dôveru v zlievarne spoločnosti Intel predtým, ako sa proces 14A má v rokoch 2027 – 2028 zaviesť do výroby. Zatiaľ čo uzol 18A zostáva kľúčový pre vlastné produkty spoločnosti Intel (ako napríklad procesor Panther Lake), obmedzený dopyt tretích strán (zatiaľ iba Amazon, Microsoft a americké ministerstvo obrany potvrdili plány na jeho použitie) vyvoláva obavy o jeho životaschopnosť. Toto potenciálne rozhodnutie v podstate znamená, že Intel by mohol opustiť široký trh so zlievarňami ešte pred spustením procesu 14A. Aj keby sa spoločnosť Intel nakoniec rozhodla odstrániť proces 18A zo svojej ponuky zlievarní pre širokú škálu aplikácií a zákazníkov, spoločnosť bude stále používať proces 18A na výrobu čipov pre svoje vlastné produkty, ktoré už boli pre tento proces navrhnuté. Intel má tiež v úmysle plniť svoje obmedzené objednávky vrátane dodávok čipov vyššie uvedeným zákazníkom.